诗仙李白曾说过：蜀道难，难于上青天。四川四面环山，周边多险峻山岭，易守难攻。四川盆地又土地肥沃，物产丰富，为天府之国。故中原大乱时，四川往往能独守其殷富。
说蜀道难，绕不开广元。广元，古称利州，位于四川省北部边缘，山地向盆地过渡地带，西北接甘肃陇南，东北接陕西汉中，面积约1.6万平方公里。广元地处米仓山南麓，地势北高南低，山地之间海拔差距较大，地势非常险要，一夫当关，万夫莫开。广元扼守入川的重要通道，自古为入蜀要塞、三国重镇，历史上声名显赫的剑门关就在广元境内。
春秋时，蜀王灭掉广元一带的方国，设苴国，后为秦国吞并，设葭萌县。南北朝时，西魏(北周前身)在此设利州，唐宋因之，直到元朝才改名为广元路，并沿用至今。
古代从汉中通往蜀地，主要有三条险道，从西往东依次为金牛道、米仓道、荔枝道。广元就位于金牛道的中间位置，剑门关(剑阁)就位于广元西南的险要之地，扼守金牛道。剑阁所在有大剑山、小剑山耸立，地形险峻，山高谷深路又狭窄，易守难攻。剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关万夫莫开。李白笔下的蜀道难，主要就是广元剑阁和陕西阳平关之间这段，即金牛道。
战国时，秦惠文王采用司马错之建议，决定先吞并蜀国，但是当时入蜀的道路更是艰难，“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟”，大军想要南下蜀地并非易事，硬攻更非良策。于是，秦人打造了五头石牛，石牛的屁股后面堆满金元宝，说是石牛拉出来的，表示愿意送给蜀王，以示秦蜀之好。
蜀王中计，找到人称五丁壮士的五位大力士，开凿山路，打通了秦蜀之间的通道，把五头石牛运回了蜀国，这就是金牛道的来历。不过，金牛道修好之后，蜀国就被秦给灭了。
三国时，刘备靠着蜀地的富庶和易守难攻，得以三足鼎立，不过也只是勉强立足。广元作为四川的北大门，对蜀国有举足轻重的作用，据说广元有140多处与三国有关的遗迹。
在广元西北，有著名的葭萌关，刘备初入蜀时就曾屯兵葭萌。广元西南的剑门关是成都的最后一道至关重要的防线，一旦失守，成都不保。
魏灭蜀之战时，魏将钟会率领的魏军主力由金牛道攻蜀，被姜维率军阻于剑阁，寸步难进，若不是邓艾出奇兵，偷渡阴平，奇迹般地插入四川盆地，魏伐蜀之战很可能无功而返。若是诸葛亮还在，即使邓艾奇兵攻入四川盆地，小股的兵力也起不到决定性的作用。但剑阁若失守，即使诸葛亮在世估计也回天无力。
地势险要，嘉陵江穿城而过，广元扼水陆要冲，控南北咽喉，位置极其重要。如今的广元依然是川陕甘交界地区的交通枢纽，交通优势非常明显。由陕入川的宝成铁路、西安至成都的高铁都经过广元。