中国历史上，最喜欢下江南的皇帝，要属清代的康熙与乾隆了，但比起康熙，乾隆对江南的迷恋却更是令后世津津乐道。不论是小说还是影视剧，以乾隆下江南为背景的题材数不胜数。 乾隆为什么那么喜欢去江南呢?
通过历史记载，大概整理出三点，一是江南富饶;二是为了督查的水利工程;三可能是效仿康熙皇帝，安抚民心。但在文学著作中，乾隆对江南的迷恋，似乎是与风景与美女有关。
乾隆一生六巡江南，其中江宁府(今南京市)、苏州府、杭州府、扬州府等地，是他最常去的几个地方，后四次还巡幸了浙江的海宁。
在这个几个地方，位于扬州府的瘦西湖，是乾隆下江南必去盛景之一，有“园林之盛，甲于天下”之誉。自然，更不会错过杭州的西湖，但不论是瘦西湖还是西湖，乾隆都曾游览二湖美景，并题诗作赋，好不快活。他在扬州时，更是修建了多处行宫，主要行宫有高旻寺行宫、天宁寺行宫。
瘦西湖，则是他去喜欢游赏的地方之一。据记载，当时的扬州富商为讨好乾隆，大兴土木修建各种园林，乾隆来一次扬州就造一次园林，以致于今天的瘦西湖两岸，处处是楼台亭阁，淋漓尽致展现出“一路楼台直到山”的盛况。
瘦西湖，可以说是扬州的代称，就如提到杭州，即为西湖。瘦西湖，顾名思义是“瘦”，它是一条弯曲狭长的河流，且坐落城西，故而得名“瘦西湖”。
自古以来，不少文人墨客将二湖作比对。最有名的要属清代诗人汪沆，因慕名瘦西湖而从杭州来到扬州，见此风光忍不住赋诗一首：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”
如果说杭州西湖是妩媚丰腴，那么瘦西湖则为清秀婀娜，它在清康熙、乾隆时期最为盛兴。 江南多少风光与美女集中并环绕于湖畔，乾隆又是题了多少诗赋来赞美它。漫长的四时八节中，瘦西湖在风晨月夕的变幻中，一直深深地吸引着人们。
扬州，世界遗产城市，有“中国运河第一城”的美誉，瘦西湖是这座古老城市的一张风景明信片，李白有云：“故人西辞黄鹤去，烟花三月下扬州”。扬州之春色，有古迹、有繁花、有美味、有美人……实在撩人。
扬州城，自盛唐至清，一直是中国历史上最富饶的城市之一。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”之气派，至今令人惊叹不已。“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”之浮华，依旧教人无限遐想。今天的扬州，早不见乾隆时期的繁盛，但这个娴静的苏中小城，却以慵懒和平静吸引了更多人。
瘦西湖，仍旧是众人的追寻之地。不论是泛舟湖上，还是湖畔漫步，它那迂回曲折，迤俪伸展之景观，犹如神女的腰带，媚态动人。在我的脑海里，至今是回绕着美丽船娘的那一曲扬州小调，纤柔的身态，温婉的模样，柔和的声色，江南美人教我久久不能忘怀。
烟花三月下扬州，那时春色，撩人心魄。
瘦西湖，在2014年被列入世界文化遗产，比杭州西湖晚了三年。它不仅拥有扬州园林特色，更是具有重要历史文化遗产。
历史上的瘦西湖，于清乾隆时期尤为繁盛，当时扬州盐商的富足可从湖上园林窥见一二。但瘦西湖的悠长历史，并非从清代开始，它早在隋代就与大运河保持着水源相通的互动关系。著名景点长堤春柳相传就与隋炀帝杨广有关。
当年隋炀帝来到光，就下令开挖南北大运河，此运河一通，不仅令扬州城迈向了千年繁华，更是开启了中国历史上最伟大的水利工程。唐代的扬州是中国最繁华的商业城市，东南第一大都会，相当于如今“北上广深”的超一线城市。
瘦西湖作为扬州城市水系的重要组成部分，它不仅是主要为隋唐以来扬州城池的护城河遗存，更与大运河紧密相连，是大运河进入南方地区后最能体现地域审美价值的文化景观，也是中国古典园林的杰出代表。
园内建筑始建于南朝宋文帝时期，经后代屡有兴建。如今湖上园林之景观，主要是依托大运河从事盐业活动的扬州盐商而兴建，才有了清乾隆时期的“园林之盛，甲于天下”之美誉。
但比起乾隆题诗赞誉，唐人歌颂扬州繁华的诗篇更是无数。今天的瘦西湖，从某种程度上可以说是扬州的文化缩影，以见瘦西湖，遥想隋唐大运河，以见瘦西湖，遥想明清之富饶。